조선 후기 천주교 박해, 종교와 정치의 충돌

조선 후기, 조선 사회는 격변의 시기를 맞이하고 있었습니다. 사회 모순은 쌓여가고, 새로운 사상이 조선 안으로 스며들고 있었죠. 그 중 대표적인 것이 바로 서학(西學), 곧 천주교였습니다.

천주교는 하늘의 가르침이라는 뜻의 ‘천주학’으로도 불리며, 처음에는 학문으로 받아들여졌지만, 곧 기존 체제에 대한 도전으로 인식되며 심각한 박해를 받게 됩니다.

1. 천주교의 유입과 전파

 

천주교는 18세기 후반 중국의 선교사를 통해 서학이라는 이름으로 소개되었습니다. 이승훈이 북경에서 세례를 받고 돌아오며 천주교는 단순한 학문을 넘어 실제 종교로 뿌리내리기 시작합니다.

초창기 신자들은 남인 계열의 사대부부터 하층민까지 다양했습니다. 모두가 하느님의 자녀라는 교리는 조선의 유교적 질서와 충돌하게 됩니다.

2. 천주교가 조선 사회에 던진 충격

조선은 철저한 유교국가였습니다. 조상의 제사를 중시하고, 신분과 예절이 사회의 근간이었죠. 그러나 천주교는 조상 제사를 우상 숭배로 금지하고, 모든 인간의 평등을 주장했습니다.

이는 곧 기존의 왕권과 종법제도에 대한 도전으로 간주되었고, 천주교는 ‘패륜적 이단’으로 규정되었습니다.

3. 신해박해(1791) – 첫 번째 공식 박해

1791년 신해박해는 조선에서 벌어진 첫 공식 박해였습니다. 진산에서 윤지충과 권상연이 모친의 제사를 거부하고 신주를 불태운 사건이 발단이었습니다.

이 사건을 계기로 정조는 천주교를 강하게 탄압하기 시작했고, 금지 종교로 낙인찍히게 됩니다.

4. 남인과 노론의 정치적 갈등

박해는 단순한 종교 문제가 아니었습니다. 당시 조정에서 남인은 천주교에 비교적 우호적, 노론은 강경히 탄압하는 태도를 보였고, 정조 사후 노론이 정권을 잡으며 박해는 격화됩니다.

1801년 신유박해에서는 정약종, 이승훈 등 수많은 신자들이 순교했고, 정약용도 유배됩니다.

5. 반복되는 대규모 박해

• 기해박해(1839): 프랑스 선교사 3인 포함 다수 순교
• 병오박해(1846): 최초의 한국인 사제 김대건 신부 순교
• 병인박해(1866): 흥선대원군 주도, 프랑스 선교사 9인 포함 수천 명 순교

이러한 박해는 외세 유입에 대한 거부감, 정치적 정당성 확보, 내부 통제 강화라는 목적을 담고 있었습니다.

6. 천주교 박해의 정치적 의미

천주교 박해는 단지 신앙의 문제가 아닌 기존 권위에 대한 도전과 외세에 대한 공포, 그리고 정치적 안정의 수단이었습니다.

특히 흥선대원군은 폐쇄성과 자주성을 내세워 정권을 안정시키고자 했고, 천주교는 좋은 명분이 되었습니다.

7. 신앙은 어떻게 이어졌는가?

수많은 순교자들이 나왔지만, 천주교는 지하에서 비밀리에 신앙을 이어갔고, 이후 개화기와 대한제국기를 거쳐 공식 종교로 인정받게 됩니다.

오늘날 한국 천주교는 이러한 순교의 피 위에 세워진 믿음의 역사를 바탕으로 성장해왔습니다.

 

조선 후기의 천주교 박해는 종교와 정치, 사상과 체제, 전통과 혁신이 충돌한 역사적 사건입니다. 단순한 종교 탄압이 아닌, 조선 사회 내부의 모순과 변화에 대한 두려움이 복합적으로 얽힌 결과였습니다.